Эрик Берн (настоящее имя Леонард Бернстайн) родился 10 мая 1910 г. в канадском городе Монреаль в семье практикующего врача – доктора Давида Гиллеля Бернстайна и литератора Сары Гордон — выходцев из России; рос в бедной еврейской части города. Его отец был увлеченным практикующим врачом-терапевтом, он часто брал сына с собой, когда обходил своих больных. Мать Берна была профессиональной писательницей и редактором. После смерти мужа в 1921 году она материально поддерживала Берна и его сестру, занимаясь литературной деятельностью. Его отец умер от туберкулеза в возрасте 38 лет, и сын решил, подобно отцу, связать свою жизнь с медициной: в 1935 г. он получает степень доктора медицины в Медицинской школе университета Макгилл.
Закончив интернатуру уже в США, Леонард Бернстайн в течение двух лет работал в больнице Инглвуд в Нью-Джерси. Затем он принимает американское гражданство и меняет имя на то, под которым он и вошел в историю психологии, — Эрик Берн. В 1940 г. он открывает частную практику, а с 1941 г. обучается психоанализу в Нью-Йоркском психоаналитическом институте. Примерно в это же время Берн заключил первый из трех своих браков (все эти браки распались). Некоторое время (1943—1946) он состоит армейским психиатром. В 1943 году Берн вступил в Армейский медицинский корпус как психиатр и именно во время войны он начал работать с группами. После увольнения в 1946 году Берн переехал в Кармел, штат Калифорния и закончил работу над книгой «Психика в действии» («The Mind in Action. Эрик Берн также возобновил свои занятия в Психоаналитическом институте Сан-Франциско и прошел обучающий курс психоанализа под руководством Эрика Эриксона. Отойдя от традиционного психоанализа, он разрабатывает свой метод психотерапии, названный «трансакционный анализ».
Одним из наиболее известных трудов Эрика Берна является «Трансакционный анализ в психотерапии», работа, поистине заслуживающая звания основы и костяка его теории. В этой книге Берн изложил свое видение человеческих взаимоотношений и психической патологии, развивающейся на основе их проблематичности. Теория трансакции была предназначена автором в качестве метода анализа психопатологии и лечения больных различными психическими заболеваниями в основном пограничного статуса.
Эрик Берн не только писал книги и практиковал в качестве частного консультанта, но и одновременно занимал несколько должностей. В начале 1970 года Берн и его третья жена развелись. В этот же 1970 г. Эрик Берн перенес два сердечных приступа, последний из которых, произошедший 15 июля, повлек за собой смерть ученого.